Chaque héros a une histoire d’origine. » J’avais 10 ans quand tout le voyage a commencé », explique Binish Desai. Tout a commencé avec un dessin animé intituléCaptain Planet, une série télévisée animée des années 1990 sur un écologiste doté de superpouvoirs. Desai peut encore réciter le refrain de la série : Captain Planet, il est notre héros / va réduire la pollution à zéro ! » Ce slogan m’est resté à l’esprit », dit-il. « Je voulais faire quelque chose pour aider Captain Planet. »
Binish Desai a commencé à travailler sur une brique écologique faite de recyclage et de déchets, à l’âge de 11 ans. Cet ancien étudiant, inventeur et entrepreneur du Rotary lui a donné le soutien nécessaire pour poursuivre ses rêves. Maintenant, il redonne à un nouveau club Rotary.
parGeoffrey Johnson | photographie parChaitali Mitra
Ayant grandi à Valsad, une ville sur la mer d’Arabie dans le centre-ouest de l’Inde, Desai était également fan deDexter’s Laboratory, une autre série télévisée d’animation, celle-ci sur un jeune scientifique. « J’ai donc créé mon propre laboratoire dans le coin de notre salon, dans un meuble TV. Et j’avais toujours sur moi ce qu’on appelait un « sac d’idées », où je notais différentes de mes innovations. »
Par exemple, après avoir appris l’évaporation et la condensation à l’école, il a remarqué la vapeur qui s’échappait de l’autocuiseur lorsque sa mère préparait le dîner. Il a créé un dispositif pour capturer cette vapeur, qui retournerait ensuite à son état liquide – de l’eau qui pourrait être utilisée pour le jardinage. « C’était ma toute première invention », dit-il.
« Il n’y a rien d’inutile dans ce monde », insiste Desai. « Le concept de déchet n’existe pas dans la nature. C’est la consommation humaine qui le crée, il est donc de notre responsabilité de nous en débarrasser. Et dans le processus de conversion des déchets en trésor, nous pouvons également générer beaucoup d’emplois. »
Au cours des presque deux décennies qui se sont écoulées depuis ses jours de Captain Planet – Desai aura 27 ans ce mois-ci – il a inventé plus d’inventions; construit et perdu une entreprise; fondé, avec sa femme, plusieurs centres d’autonomisation des femmes; et a généralement concocté des moyens d’améliorer la vie de tous dans sa communauté très largement définie. Son engagement au sein du Rotary, une relation qui a été déclenchée par un lien familial et nourrie par une année passée aux États-Unis en tant qu’étudiant du Rotary Youth Exchange, a été au cœur de son succès. Aujourd’hui, en tant que membre fondateur du Rotary club de Vibrant Valsad, sa vie au Rotary a pris son envol.
Quelqu’un a donné une cape à ce jeune homme.
Une vie d’invention
Il s’est forgé une nouvelle ambition : un jour, il construirait la maison la moins chère du monde – et il la construirait avec des briques faites de chewing-gum et de vieux papiers.
Alors que Binish poursuivait ses explorations scientifiques, il continuait à inventer. « Celle qui m’a conduit à la personne que je suis aujourd’hui, dit-il, c’est la brique. C’est arrivé quand j’avais 11 ans. »
Un jour, à l’école, son meilleur ami a collé une liasse de chewing-gum sous un bureau – et comme le destin l’a voulu, la gomme a fini par se coller au pantalon de Binish. Il l’a décollé du mieux qu’il a pu et l’a enveloppé dans un morceau de papier, avec l’intention de le jeter à la fin du cours. Puis il l’a oublié. À la fin de la journée, quand il l’a finalement récupéré de sa poche, c’était dur comme le roc. « Je me suis dit que c’était vraiment différent », se souvient-il. « J’ai dit, OK, je peux faire de la pierre avec ça. J’étais juste un enfant curieux qui essayait de comprendre, pourquoi est-ce arrivé? »
Au même moment, à l’école, Binish apprenait à quel point un grand nombre de personnes vivaient dans des bidonvilles surpeuplés et insalubres. Il a formé une nouvelle ambition: un jour, il construirait la maison la moins chère du monde pour ces gens – et il la construirait avec des briques faites de chewing-gum et de vieux papier.
Au cours des jours, des semaines et des années qui ont suivi, Desai a expérimenté différents ingrédients et proportions, essayant toujours de construire une meilleure brique. À chaque itération, il cherchait à comprendre ce qui manquait et ce qui pouvait être amélioré. Il a fabriqué de petits moules en carton et a commencé à concevoir et à traiter de petites briques durables, avec des plans pour construire une maison de poupée. « Je ne savais pas comment », dit-il. « Je suis allé dans des cybercafés et j’ai cherché des trucs sur Internet. C’est ainsi que j’ai appris les bases de la construction d’une maison. »
À l’âge de 15 ans, Desai a terminé la maison de poupée en utilisant ses briques. Il avait démontré à sa propre satisfaction que son plan de construire la maison la moins chère du monde était solide. « J’ai commencé à parler de mon plan à ma famille et à mes amis », se souvient-il. « Les gens ont commencé à en rire. » Vous êtes devenu fou. Comment pouvez-vous faire quelque chose avec du papier et du chewing-gum? Ça ne marchera pas. "
Trouver la confiance dans Rotary Youth Exchange
À 15 ans, Desai se décrivait comme un introverti et son estime de soi était faible. Avec les gens qui riaient de ses idées, il avait commencé à douter de lui-même. Mais le destin avait un autre rebondissement en réserve pour le jeune inventeur.
« En 2009, j’ai été sélectionné comme étudiant du Rotary Youth Exchange », dit-il. « C’est pourquoi je dois beaucoup de ce que je suis aujourd’hui au Rotary. »
Desai avait demandé un échange à court terme, mais les choses allaient dans une direction différente lorsqu’il s’est présenté à son entretien. Il a parlé aux Rotariens de son projet de construire la maison la moins chère du monde, et il a finalement trouvé le public réceptif qu’il recherchait. Les Rotariens l’ont encouragé à postuler pour un échange plus long, et il a passé sa première année au lycée Waukegan dans l’Illinois, à environ 40 miles au nord du centre-ville de Chicago.
Un soir, autour d’un dîner de poulet frit, les vannes se sont ouvertes. En un instant, l’introverti avait disparu et il a commencé à parler à ses parents d’accueil, Patrick Jimerson et Theodora « Teddy » Anderson, de ses briques et de ses plans pour la maison la moins chère du monde. Après avoir écouté attentivement, Jimerson a demandé si Desai avait un brevet pour ses briques. (Il ne l’a pas fait.) Il a également suggéré que Desai pourrait vouloir poursuivre cette carrière.
À la fin de son année d’échange, dit Desai, il s’était transformé en une personne différente. « J’étais ami avec tout le monde, et partout où j’allais, je parlais aux gens. Je me suis fait de nouveaux amis parce que j’ai commencé à partager mes pensées intérieures sur la façon dont je voyais le monde. » Avec l’aide de Jimerson, Desai a obtenu un brevet pour la formule derrière ses briques. Et quand il est rentré chez lui en Inde, il savait quelle direction exacte il voulait que sa vie prenne.
Jimerson est décédé en 2016, mais Desai retourne à Waukegan chaque mois de décembre pour rendre visite à Anderson, comme il l’avait promis. « Le Rotary Youth Exchange vous change pour toujours », dit-il. « Une fois étudiant d’échange, toujours étudiant d’échange. Maintenant, j’ai une famille partout dans le monde. »
Création d’une entreprise écoresponsable
De retour chez lui, Desai a annoncé son intention de créer une entreprise, appelée B-Dream, pour fabriquer ses briques écologiques à partir de chewing-gum et de déchets de papier. La réponse a été majoritairement négative. Un profil de lui dans le journal local a conclu (comme Desai se souvient) qu’il était « soit un génie immense, soit la personne la plus folle que j’ai jamais rencontrée. Seul l’avenir nous le dira.
Même ses parents ont exprimé leurs doutes, convaincus que leur fils allait jeter sa vie dans une entreprise « imaginaire ». Une partie de leur inquiétude provenait de leurs craintes quant à la façon dont le reste de Valsad verrait ses plans. « Ma famille avait un nom dans la communauté », dit Desai. « Quelqu’un qui travaillait avec des déchets et venait d’une famille socialement importante était un peu tabou. » Hé, il fait tomber le nom de la famille. » Toute cette pression a fait penser à mes parents qu’ils ne pouvaient pas supporter cette folie qui est la mienne. »
Desai was undeterred. After graduating from high school, he enrolled at Veer Narmad South Gujarat University, where he would earn a degree in biotechnology. (He would go on to earn an advanced degree in environmental engineering.) While working toward his undergraduate degree, he persuaded a local paper mill to let him take over a small abandoned parking lot on its property. The mill was already paying a large sum to another company to haul off its paper waste; in exchange for the lot and a significantly smaller sum of money, Desai agreed to haul away some of that waste himself. He also persuaded a chewing gum manufacturer to give him its offcut waste. (In the process of making chewing gum, Desai explains, some of the gum base is cut and thrown away before the sweetener is added.) With those materials and his patented blend to hold them together, Desai now had everything he needed.
Working in the open parking lot, Desai began making bricks. “I was the labor,” he says. “I would only get in two to three hours a day, because it would be evening by the time I reached the place. Working there was difficult, and then I had to go back home because I had an early morning train to catch to school.” Despite the difficulties, after eight months, he had 4,000 bricks. The paper mill needed a watchman’s cabin, which Desai built, successfully demonstrating the feasibility of his vision. (Eventually the cabin was dismantled and the durable bricks were used to build the office from which Desai works today.) “I had made my first house,” says Desai. “Now it was time for me to start mass production.”
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